L'esthétique de Diderot

L'esthétique de Diderot

La véritable réflexion esthétique sur ce qui n'est encore qu'une ébauche du genre sérieux a été entreprise parDiderot, qui en a établi la première règle : imiter la nature et la vie.

Des rôles d'honnêtes gens

Beaumarchais, la Mère coupable : la comtesse

C'est de ce principe réaliste qu'il déduit tous les autres, notamment la substitution de l'analyse des conditions sociales à la juxtaposition des caractères, ce qui implique qu'il n'est point besoin d'être roi pour être un « héros ». Ainsi se multiplient sur la scène les négociants et marchands, les juges qui tranchent un litige en faveur du pauvre (le Juge, de Mercier), les banquiers qui mettent leur fortune en péril pour aider un ami (les Deux Amis, de Beaumarchais), les honnêtes notaires qui s'opposent aux procureurs malhonnêtes (l'Indigent, de Mercier), ainsi que les pères de famille, époux, filles séduites (la Mère coupable, de Beaumarchais ; le Fils naturel, de Diderot). Ce sont donc les devoirs sociaux ou familiaux qui entrent ici en conflit avec l'amitié et les sentiments. Pour mieux montrer le « sérieux » – la gravité – de ces conflits, Diderot développe l'esthétique du « tableau vivant », inspirée par la peinture de Greuze : les personnages expriment les moments forts de l'action par des gestes et des attitudes expressives. Ces scènes de pantomime étant plus importantes que les paroles, l'esthétique de Diderot est marquée par un pathétisme certain.

Péripéties et coups de théâtre

Beaumarchais, Eugénie

L'action patine dans les œuvres des représentants du drame bourgeois, tels que Diderot, Sedaine, Mercier, et à l'occasion Beaumarchais. Une fois détruite la mécanique des caractères (impulsif/raisonneur, maître/valet...), qui enclenchait jusqu'alors les conflits, les nouveaux personnages – conformes à leur condition de juge honnête, de père modèle, etc. – frisent l'abstraction, d'où le recours à des péripéties romanesques (Richardson est le grand pourvoyeur d'idées) et à des coups de théâtre, qui font le lit du futur mélodrame : enfants enlevés en bas âge, naufrages et réapparitions spectaculaires, faux mariages (Eugénie, de Beaumarchais), liens consanguins cachés (le Fils naturel). S'éloignant résolument de Shakespeare, le drame bourgeois en France ne se contente pas de préparer le terrain pour le drame romantique. Porteur d'une esthétique du réalisme inaccomplie, il aura pour postérité le naturalisme, né un siècle plus tard, puis le grand cinéma réaliste français (Jean Renoir), et surtout les chefs-d'œuvre longtemps méconnus du théâtre allemand.