Le drame bourgeois

Avant que Diderot ne formule l'idée de drame bourgeois, de nouveaux sujets et personnages apparaissent sur les scènes londoniennes : dès 1731, le dramaturge anglais George Lillo campe avec succès le personnage de Barnwell (le Marchand de Londres), le négociant, inconnu au panthéon des dérivés de la comédie latine et italienne. Le nouveau héros ne tarde pas à susciter des contrefaçons en Allemagne (Miss Sara Simpson de Lessing, 1755), en France (Jenneval de Louis-Sébastien Mercier, 1769) et ailleurs. Deux auteurs français, Destouches et surtout Nivelle de La Chaussée, développent alors la « comédie larmoyante », où les conflits découlent des conditions sociales. La « néotragédie » s'épuisant (Crébillon père, Voltaire), ce nouveau type de comédie vise un public bourgeois à qui il tend un miroir de sa vie sociale et domestique.